Tenir un carnet de vocabulaire anglais efficace

Un bon carnet de vocabulaire contient plus qu'un mot et sa traduction. Pour chaque mot, notez sa prononciation, une courte définition avec vos propres mots, une phrase d'exemple et les mots avec lesquels il s'emploie habituellement. Organisez ensuite le carnet de façon à pouvoir retrouver les mots et vous tester dessus. Un carnet que vous ne rouvrez jamais n'est qu'une liste.

Ce guide explique quoi noter, comment présenter chaque entrée, et comment garder le carnet utile pendant des mois, et pas seulement la première semaine.

Que noter pour chaque mot

La plupart des carnets échouent parce que chaque entrée est trop maigre. « Reliable = trustworthy » vous donne le sens, mais pas la manière d'utiliser le mot. Une entrée complète comporte six parties.

1. Le mot et sa nature grammaticale. reliable (adjectif). Savoir de quel type de mot il s'agit vous indique où il se place dans la phrase. Si les types de mots ne sont pas encore clairs pour vous, la leçon sur les adjectifs est un bon point de départ.
2. La prononciation. Notez-la d'une façon que vous comprendrez plus tard : la transcription phonétique (API) du dictionnaire (/rɪˈlaɪəbl/), ou votre propre repère sur la syllabe accentuée (re-LI-able). Une erreur d'accent tonique explique souvent qu'on ne reconnaisse pas à l'oral un mot que l'on connaît pourtant.
3. Une courte définition en anglais. Restez simple : « can be trusted to do what is expected ». Écrire la définition en anglais, même approximative, vous aide à penser en anglais au lieu de traduire.
4. Une traduction. Votre langue maternelle donne un accès rapide au sens, ce qui est particulièrement utile pour les mots abstraits. Mais ne vous contentez pas de la traduction.
5. Une phrase d'exemple. Gardez la phrase où vous avez trouvé le mot, et ajoutez-en une à vous : « My old laptop isn't very reliable, so I save my work often. » (Mon vieil ordinateur portable n'est pas très fiable, alors j'enregistre souvent mon travail.)
6. Les mots associés et les formes. Les mots avec lesquels il apparaît souvent, et sa famille : a reliable source, reliable information ; rely on (verbe), reliability (nom), unreliable (contraire).

Cela fait beaucoup à écrire à la main pour chaque mot, c'est pourquoi il vaut la peine de bien choisir les mots que vous y mettez (voir plus bas).

Une présentation à reprendre telle quelle

Sur papier, réservez à chaque mot un bloc de quatre ou cinq lignes, et laissez de la place en dessous pour des notes ultérieures. Voici une entrée complète :

reliable (adj.) · /rɪˈlaɪəbl/ · re-LI-able

• Sens : can be trusted to do what is expected
• Traduction : (en français)
• Trouvé : « The bus service here isn't very reliable. »
• À moi : « My old laptop isn't very reliable, so I save my work often. »
• Associés : a reliable source, reliable information · rely on · unreliable

Remarquez la préposition dans rely on. C'est sur ce genre de petits mots que se produisent beaucoup d'erreurs, alors signalez-les clairement. Même chose pour les noms : notez si un nom est dénombrable (an idea, two ideas) ou indénombrable (some advice, jamais an advice). La leçon sur les noms dénombrables et indénombrables explique la différence.

Comment organiser le carnet

Il n'existe pas une seule bonne structure, mais choisissez-en une et tenez-vous-y. Trois approches fonctionnent bien.

• Par date. Ajoutez les mots dans l'ordre où vous les rencontrez, et inscrivez la date en haut de chaque page. C'est la méthode la plus facile à tenir, et elle simplifie les révisions : « aujourd'hui, je me teste sur les mots de la semaine dernière ».
• Par thème. Des sections séparées pour le travail, les voyages, la santé, les émotions, etc. C'est pratique quand vous préparez quelque chose de précis, comme un entretien d'embauche, mais il faudra décider où ranger chaque mot.
• Par source. Une section par livre, cours ou série qui vous sert à apprendre. Le contexte d'origine reste ainsi proche de chaque mot.

Quel que soit votre choix, ajoutez un dernier élément : un moyen d'indiquer à quel point vous connaissez chaque mot. Un système simple consiste à tracer un point à côté du mot chaque fois que vous le retrouvez correctement sans regarder. Les mots sans point demandent de l'attention. Ceux qui ont trois points peuvent être révisés moins souvent.

Choisir les mots qui valent la peine d'être notés

Vous ne pouvez pas rédiger une entrée complète pour chaque mot inconnu que vous croisez, et vous ne devriez pas essayer. Avant d'ajouter un mot, demandez-vous :

• L'ai-je déjà vu ? Un mot que vous avez croisé deux ou trois fois est probablement courant : il vaut donc la peine d'être appris.
• Est-ce que je l'utiliserais vraiment ? Reliable sert dans presque toutes les conversations. Un terme technique rare tiré d'un seul article, sans doute pas, sauf s'il relève de votre domaine.
• Le sens est-il clair grâce au contexte ? Si vous avez compris la phrase sans ce mot, il vous suffit peut-être de le reconnaître, sans avoir à l'utiliser. L'entrée peut alors être plus légère.

Les verbes à particule (phrasal verbs) méritent leurs propres entrées, car leur sens a souvent peu à voir avec les mots qui les composent : give up, look after, put off. La leçon sur les verbes à particule montre comment ils fonctionnent.

Faire du carnet une habitude de révision

Un carnet n'aide que si vous vous en servez pour vous entraîner à retrouver les mots de mémoire. Quelques habitudes rendent cela facile :

• Cachez la partie droite. Pliez la page ou utilisez une fiche pour masquer la définition et les exemples, puis essayez d'expliquer chaque mot de mémoire.
• Testez-vous dans l'autre sens. Lisez votre définition et essayez de retrouver le mot anglais.
• Révisez selon un calendrier. Revoyez les nouveaux mots le lendemain, puis environ une semaine plus tard, puis environ un mois plus tard.
• Réécrivez les entrées faibles. Si un mot vous échappe sans cesse, ajoutez un nouvel exemple plus personnel ou plus frappant.

Se tester paraît plus difficile que relire, et c'est justement le but : devoir aller chercher un mot dans sa mémoire est ce qui le fait rester.

Papier ou application ?

Le papier est souple et agréable, et le geste d'écrire aide certaines personnes à retenir. Ses limites apparaissent au bout de quelques centaines de mots : les entrées sont difficiles à retrouver, vous devez établir vous-même votre calendrier de révision, et vous ne pouvez pas entendre comment un mot se prononce.

Une application peut se charger des parties répétitives. Dans VocabNote, par exemple, vous tapez un mot et obtenez une fiche avec la prononciation, la nature grammaticale, une définition, une traduction dans votre langue, des phrases d'exemple et un conseil d'apprentissage. Vous pouvez l'enregistrer dans votre liste de mots, la rechercher plus tard, l'écouter et vous tester dessus avec des quiz. C'est toujours vous qui choisissez les mots importants et qui écrivez vos propres phrases, et c'est cette réflexion qui fait que les mots restent.

Quel que soit votre outil, la règle est la même : moins de mots, des entrées plus complètes, des tests réguliers.

Récapitulatif

• Notez six éléments par mot : nature grammaticale, prononciation, définition, traduction, exemples et mots associés.
• Choisissez une façon d'organiser le carnet (par date, par thème ou par source) et tenez-vous-y.
• Ne rédigez d'entrées complètes que pour les mots que vous utiliserez vraiment.
• Indiquez les progrès de chaque mot, et testez-vous selon un calendrier au lieu de relire.