Comment retenir les mots anglais (et ne plus les oublier)

Vous oubliez les nouveaux mots parce que vous ne les avez rencontrés qu'une fois et que vous n'avez jamais eu à les tirer de votre mémoire. Pour retenir un mot, apprenez-le dans une vraie phrase, écrivez votre propre exemple, testez-vous au lieu de relire, et revenez-y plusieurs fois au cours des semaines suivantes, en laissant chaque fois un intervalle plus long.

Rien de tout cela ne demande un talent particulier. Il suffit d'une petite routine à répéter chaque jour. La méthode ci-dessous prend environ quinze minutes par jour.

Pourquoi les nouveaux mots disparaissent

Lire un mot et le comprendre donne l'impression d'apprendre, mais cela entraîne surtout la reconnaissance (recognition) : vous identifiez le mot quand vous le voyez. Pour employer un mot à l'oral ou à l'écrit, il faut le rappel (recall) : vous devez retrouver le mot vous-même, sans rien sous les yeux. Le rappel est plus difficile, et il ne se renforce que si vous l'entraînez.

Il y a un second problème. Beaucoup d'apprenants collectionnent les mots sous forme de longue liste : reluctant, une traduction, et rien d'autre. Un mot rangé ainsi n'a aucune connexion, donc rien dans votre mémoire ne vous ramène à lui. Les mots que vous retenez bien sont reliés à beaucoup de choses : une situation, un son, une émotion, d'autres mots qui les accompagnent souvent.

La méthode a donc deux objectifs : donner à chaque mot plusieurs connexions, et vous entraîner à le retrouver de mémoire, pas seulement à le reconnaître.

Étape 1 : apprendre le mot dans une phrase, pas isolé

Quand vous rencontrez un nouveau mot, gardez la phrase dans laquelle vous l'avez trouvé. Comparez ces deux notes :

• reluctant = « not wanting to do something »
• reluctant : « He was reluctant to lend me his car after the accident. » (Il n'avait pas envie de me prêter sa voiture après l'accident.)

La seconde note vous montre trois choses que la première cache :

• C'est un adjectif qui décrit une personne.
• Il est suivi de to + verbe (reluctant to lend, reluctant to admit).
• Une raison y est attachée : il s'est passé quelque chose, et maintenant il n'a plus envie.

Faites particulièrement attention aux petits mots qui entourent votre nouveau mot. Depend va avec on, interested avec in, et l'on dit make a decision mais do your homework. Ces associations de mots (les collocations) sont souvent ce qui rend une phrase naturelle, et elles se retiennent mieux en bloc : apprenez take a break, et pas break tout seul. Les verbes à particule (phrasal verbs) comme give up et look after sont le cas extrême : le bloc veut dire autre chose que les mots pris séparément.

Si le mot est un verbe, observez aussi sa forme. She has lived here since 2019 emploie le present perfect, et voir un nouveau verbe dans un temps complet vous aide à le réutiliser correctement plus tard.

Étape 2 : écrire une phrase sur votre propre vie

Écrivez maintenant une nouvelle phrase qui est vraie pour vous :

• « I'm always reluctant to speak English on the phone. » (J'hésite toujours à parler anglais au téléphone.)
• « My brother is reluctant to try new food. » (Mon frère rechigne à goûter de nouveaux plats.)

Une phrase personnelle fonctionne mieux qu'une phrase de manuel, car elle relie le mot à quelque chose que vous connaissez déjà bien : votre travail, votre famille, votre ville. Elle révèle aussi les problèmes tôt. Si vous écrivez « I'm reluctant for speaking », vous découvrirez l'erreur maintenant, quand elle ne coûte rien, et non en pleine réunion.

Faites court. Une phrase claire vaut mieux que trois phrases compliquées.

Étape 3 : vous tester au lieu de relire

C'est l'étape que la plupart des apprenants sautent, et c'est pourtant la plus importante. Relire ses notes donne une impression d'efficacité, mais vous ne faites que reconnaître des mots que vous avez déjà sous les yeux. Cachez plutôt la réponse et essayez de la produire :

• Du sens au mot. Regardez « not wanting to do something » et dites le mot anglais.
• Du mot au sens. Regardez reluctant et expliquez-le avec vos propres mots, sans vos notes.
• Le texte à trous. « He was ________ to lend me his car. » Quel mot convient, et quelle préposition vient ensuite ?

Se tromper n'est pas du temps perdu. L'effort pour se souvenir, suivi de la vérification de la réponse, est précisément ce qui renforce la mémoire. Si un mot est facile à chaque fois, testez-le moins souvent. S'il vous échappe sans cesse, testez-le davantage.

Étape 4 : espacer vos révisions

Réviser un mot dix fois dans la même soirée est bien moins utile que le réviser quelques fois sur plusieurs semaines. Chaque fois que vous y revenez juste au moment où le mot commence à s'effacer, vous devez faire un petit effort pour le retrouver, et le souvenir tient plus longtemps qu'avant.

Pas besoin d'une formule exacte. Un calendrier simple fonctionne très bien :

1. Jour 1 : apprenez le mot et écrivez votre phrase.
2. Jour 2 : testez-vous une fois.
3. Environ une semaine plus tard : testez-vous de nouveau.
4. Environ un mois plus tard : testez-vous encore.

Si vous vous trompez sur un mot, remettez-le au début. Si vous le retrouvez sans peine à la révision d'un mois, vous le connaissez sans doute. Continuez à l'employer quand vous parlez et quand vous écrivez.

Étape 5 : utiliser le mot pour de vrai

Un mot devient le vôtre quand vous l'utilisez dans un but réel. Dans les jours qui suivent, essayez de :

• L'employer dans un message ou un e-mail : « I was a bit reluctant to ask, but… »
• Le dire à voix haute en racontant votre journée, même si vous vous parlez à vous-même.
• Le repérer quand vous lisez ou écoutez. Une fois qu'un mot est dans vos notes, vous le verrez partout, et chaque rencontre est une révision gratuite.

Une routine de 15 minutes par jour

En combinant ces étapes, une séance quotidienne ressemble à ceci :

• 5 minutes, nouveaux mots. Ajoutez trois à cinq nouveaux mots, chacun avec sa phrase d'origine et une phrase à vous. Mieux vaut peu de mots bien appris qu'une longue liste vite oubliée.
• 8 minutes, révision. Testez-vous sur les mots prévus aujourd'hui. Répondez d'abord, vérifiez ensuite.
• 2 minutes, utilisation. Choisissez un mot du jour et utilisez-le dans un message, une note ou à voix haute.

Cinq nouveaux mots par jour, vraiment retenus, cela fait bien plus de mille mots par an. La routine ne fonctionne que si vous la tenez : gardez-la assez courte pour n'avoir jamais de raison de la sauter.

Récapitulatif

• Vous oubliez les mots que vous avez seulement reconnus. Entraînez-vous à les retrouver de mémoire.
• Apprenez chaque mot dans une phrase, et repérez les petits mots qui l'entourent.
• Écrivez avec ce mot une phrase vraie sur votre propre vie.
• Testez-vous au lieu de relire, et étalez les révisions sur des semaines, pas sur quelques heures.
• Utilisez le mot pour quelque chose de réel dans les jours qui suivent.