영어 단어 외우는 법: 새 단어를 오래 기억하는 방법

새 단어를 잊어버리는 이유는 그 단어를 한 번 만났을 뿐, 다시 기억에서 꺼내 볼 일이 없었기 때문입니다. 단어를 기억하려면 실제 문장 속에서 배우고, 그 단어로 나만의 예문을 쓰고, 다시 읽는 대신 스스로 테스트하고, 이후 몇 주 동안 간격을 점점 늘려 가며 몇 번 다시 복습하세요.

특별한 재능은 필요 없습니다. 매일 반복할 수 있는 작은 습관이면 충분합니다. 아래 방법은 하루 15분 정도면 됩니다.

새 단어가 사라지는 이유

단어를 읽고 뜻을 이해하면 배운 것 같은 느낌이 듭니다. 하지만 이것은 주로 재인(recognition), 즉 단어를 보면 아는 능력을 훈련할 뿐입니다. 말하거나 글을 쓸 때 단어를 사용하려면 회상(recall)이 필요합니다. 눈앞에 아무것도 없는 상태에서 스스로 단어를 떠올려야 하죠. 회상은 더 어렵고, 직접 연습해야만 강해집니다.

문제가 하나 더 있습니다. 많은 학습자가 단어를 긴 목록으로 모읍니다. reluctant, 한국어 뜻 하나, 그게 전부입니다. 이렇게 저장한 단어는 아무런 연결 고리가 없어서, 기억 속에서 그 단어로 돌아가는 길이 없습니다. 잘 기억하는 단어들은 여러 가지와 연결되어 있습니다. 어떤 상황, 소리, 감정, 그리고 보통 그 옆에 함께 나오는 다른 단어들이죠.

그래서 이 방법의 목표는 두 가지입니다. 모든 단어에 여러 개의 연결 고리를 만들어 주는 것, 그리고 단어를 알아보는 데서 그치지 않고 떠올리는 연습을 하는 것입니다.

1단계: 단어만 따로 외우지 말고 문장 속에서 배우기

새 단어를 만나면, 그 단어가 나온 문장도 함께 남겨 두세요. 다음 두 메모를 비교해 보세요.

• reluctant = not wanting to do something
• reluctant: "He was reluctant to lend me his car after the accident." (사고 이후 그는 나에게 차를 빌려주기를 꺼렸다.)

두 번째 메모는 첫 번째 메모가 감추고 있는 세 가지를 보여 줍니다.

• 이 단어는 사람을 묘사하는 형용사입니다.
• 뒤에 to + 동사가 옵니다(reluctant to lend, reluctant to admit).
• 이유가 붙어 있습니다. 어떤 일이 있었기 때문에 이제는 하고 싶지 않다는 것이죠.

새 단어 주변의 작은 단어들에 특히 주의하세요. Depend 뒤에는 on, interested 뒤에는 in이 오고, 결정은 make a decision이라고 하지만 숙제는 do your homework라고 합니다. 이렇게 함께 쓰이는 단어 짝(연어, collocation)이 문장을 자연스럽게 만드는 경우가 많고, 덩어리로 외우면 기억하기도 더 쉽습니다. break 하나만 외우지 말고 take a break로 외우세요. give up, look after 같은 구동사는 그 극단적인 예로, 덩어리 전체가 각 단어만으로는 알 수 없는 뜻을 가집니다.

동사라면 형태에도 주목하세요. 예를 들어 She has lived here since 2019 같은 문장에는 현재완료가 쓰였습니다. 새 동사를 완전한 시제 패턴 안에서 보면 나중에 올바르게 다시 쓰기가 쉬워집니다.

2단계: 내 삶에 대한 문장을 하나 쓰기

이제 나에게 실제로 해당하는 새 문장을 써 보세요.

• "I'm always reluctant to speak English on the phone." (나는 전화로 영어를 말하는 게 늘 망설여진다.)
• "My brother is reluctant to try new food." (내 동생은 새로운 음식을 먹어 보기를 꺼린다.)

나에 관한 문장은 교과서 예문보다 효과가 좋습니다. 내 직업, 가족, 사는 도시처럼 이미 잘 아는 것과 단어를 연결해 주기 때문입니다. 문제점도 일찍 드러납니다. "I'm reluctant for speaking"이라고 썼다면, 회의 중이 아니라 아직 부담이 적은 지금 실수를 발견할 수 있습니다.

짧게 쓰세요. 복잡한 문장 세 개보다 분명한 문장 하나가 낫습니다.

3단계: 다시 읽지 말고 스스로 테스트하기

대부분의 학습자가 건너뛰는 단계이지만, 가장 중요한 단계이기도 합니다. 노트를 다시 읽으면 공부한 느낌이 들지만, 사실은 이미 눈앞에 보이는 단어를 알아보고 있을 뿐입니다. 대신 답을 가리고 직접 떠올려 보세요.

• 뜻에서 단어로: "not wanting to do something"을 보고 영어 단어를 말해 보세요.
• 단어에서 뜻으로: reluctant를 보고 노트 없이 내 말로 설명해 보세요.
• 빈칸 채우기: "He was ________ to lend me his car." 어떤 단어가 들어가고, 그 뒤에는 어떤 전치사가 올까요?

답을 틀려도 시간 낭비가 아닙니다. 떠올리려고 애쓴 뒤 답을 확인하는 과정이 바로 기억을 강하게 만듭니다. 매번 쉽게 맞히는 단어는 테스트 횟수를 줄이고, 자꾸 잊어버리는 단어는 더 자주 테스트하세요.

4단계: 복습 간격 벌리기

하룻저녁에 한 단어를 열 번 복습하는 것보다, 몇 주에 걸쳐 몇 번 나누어 복습하는 것이 훨씬 효과적입니다. 단어가 막 희미해지기 시작할 때 다시 돌아오면 떠올리는 데 약간의 노력이 필요하고, 그만큼 기억이 전보다 오래 갑니다.

정확한 공식은 필요 없습니다. 간단한 일정이면 충분합니다.

1. 1일 차: 단어를 배우고 나만의 예문을 씁니다.
2. 2일 차: 한 번 테스트합니다.
3. 약 1주일 후: 다시 테스트합니다.
4. 약 한 달 후: 한 번 더 테스트합니다.

틀린 단어는 처음 단계로 되돌리세요. 한 달 후 복습에서 쉽게 맞혔다면 이제 그 단어를 알고 있다고 봐도 좋습니다. 그 뒤로는 직접 말하고 쓸 때 계속 사용하세요.

5단계: 실제 상황에서 단어 사용하기

단어는 실제 목적을 위해 사용할 때 비로소 내 것이 됩니다. 배운 지 며칠 안에 다음을 시도해 보세요.

• 메시지나 이메일에 사용해 보세요: "I was a bit reluctant to ask, but…"
• 하루 일과를 설명할 때 소리 내어 말해 보세요. 혼잣말이라도 괜찮습니다.
• 읽거나 들을 때 그 단어를 알아차려 보세요. 한번 노트에 적은 단어는 어디서나 눈에 띄기 시작하고, 마주칠 때마다 공짜 복습이 됩니다.

하루 15분 학습 루틴

지금까지의 단계를 합치면 하루 학습은 이렇게 됩니다.

• 5분, 새 단어: 새 단어를 3~5개 추가하고, 각각 원래 문장과 나만의 예문을 하나씩 붙입니다. 잊어버릴 긴 목록보다 제대로 익힌 적은 단어가 낫습니다.
• 8분, 복습: 오늘 복습할 단어로 스스로 테스트합니다. 먼저 답하고, 그다음에 확인하세요.
• 2분, 사용: 오늘 배운 단어 하나를 골라 메시지나 메모에 쓰거나 소리 내어 말해 보세요.

하루에 새 단어 다섯 개씩 잊지 않고 쌓으면 1년에 천 개를 훌쩍 넘습니다. 이 루틴은 계속할 때만 효과가 있으니, 건너뛸 핑계가 생기지 않을 만큼 작게 만드세요.

요약

• 알아보기만(recognised) 한 단어는 잊어버립니다. 직접 떠올리는(recalling) 연습을 하세요.
• 모든 단어를 문장 속에서 배우고, 주변의 작은 단어들에 주목하세요.
• 그 단어로 내 삶에 대한 사실 문장을 하나 쓰세요.
• 다시 읽지 말고 스스로 테스트하며, 복습은 몇 시간이 아니라 몇 주에 걸쳐 나누세요.
• 며칠 안에 실제 목적을 위해 그 단어를 사용하세요.