Come tenere un quaderno di vocaboli che funziona davvero

Un buon quaderno di vocaboli registra più di una parola e la sua traduzione. Per ogni parola, annota la pronuncia, una breve definizione con parole tue, una frase d'esempio e le parole con cui di solito si accompagna. Poi organizza il quaderno in modo da poter ritrovare le parole e metterti alla prova. Un quaderno che non riapri mai è solo un elenco.

Questa guida spiega cosa scrivere, come impostare ogni voce e come mantenere il quaderno utile per mesi, non solo per la prima settimana.

Cosa scrivere per ogni parola

La maggior parte dei quaderni non funziona perché ogni voce è troppo scarna. "Reliable = trustworthy" ti dice il significato, ma non come usare la parola. Una voce completa ha sei parti.

1. La parola e la sua categoria grammaticale. reliable (aggettivo). Sapere di che tipo di parola si tratta ti dice dove va nella frase. Se hai dubbi sulle categorie grammaticali, la lezione sugli aggettivi è un buon punto di partenza.
2. Pronuncia. Scrivila in un modo che capirai anche più avanti: la trascrizione IPA del dizionario (/rɪˈlaɪəbl/) oppure una tua nota sulla sillaba accentata (re-LI-able). Sbagliare l'accento è un motivo frequente per cui non si capisce una parola che in realtà si conosce.
3. Una breve definizione in inglese. Tienila semplice: "can be trusted to do what is expected". Scrivere la definizione in inglese, anche se approssimativa, ti aiuta a pensare in inglese invece di tradurre.
4. Una traduzione. La tua lingua madre è una scorciatoia verso il significato ed è particolarmente utile con le parole astratte. Basta che non sia l'unica cosa che scrivi.
5. Una frase d'esempio. Conserva la frase in cui hai trovato la parola e aggiungine una tua: "My old laptop isn't very reliable, so I save my work often." (Il mio vecchio portatile non è molto affidabile, quindi salvo spesso il lavoro.)
6. Combinazioni e famiglia di parole. Le parole con cui compare spesso e quelle della stessa famiglia: a reliable source, reliable information; rely on (verbo), reliability (sostantivo), unreliable (contrario).

È parecchio da scrivere a mano per ogni parola, ed è per questo che conviene essere selettivi su quali parole inserire (vedi più sotto).

Uno schema da copiare

Su carta, dedica a ogni parola un blocco di quattro o cinque righe e lascia spazio sotto per le note successive. Ecco una voce completa:

reliable (adj.) · /rɪˈlaɪəbl/ · re-LI-able

• Significato: can be trusted to do what is expected
• Traduzione: (in italiano)
• Trovata in: "The bus service here isn't very reliable."
• La mia frase: "My old laptop isn't very reliable, so I save my work often."
• Combinazioni: a reliable source, reliable information · rely on · unreliable

Nota la preposizione in rely on. Le paroline come questa sono all'origine di molti errori, quindi evidenziale bene. Lo stesso vale per i sostantivi: annota se un sostantivo è numerabile (an idea, two ideas) o non numerabile (some advice, mai an advice). La lezione sui nomi numerabili e non numerabili spiega la differenza.

Come organizzare il quaderno

Non esiste un'unica struttura giusta, ma scegline una e mantienila. Ecco tre approcci che funzionano bene.

• Per data. Aggiungi le parole nell'ordine in cui le incontri e scrivi la data in cima a ogni pagina. È il sistema più facile da mantenere e rende semplice il ripasso: «oggi mi metto alla prova sulle parole della settimana scorsa».
• Per argomento. Sezioni separate per lavoro, viaggi, salute, emozioni e così via. È utile quando ti prepari a qualcosa di preciso, come un colloquio di lavoro, ma dovrai decidere dove va ogni parola.
• Per fonte. Una sezione per ogni libro, corso o serie da cui stai imparando. Così il contesto originale resta vicino a ogni parola.

Qualunque sistema tu scelga, aggiungi un'altra cosa: un modo per segnare quanto bene conosci ogni parola. Un sistema semplice è fare un puntino accanto alla parola ogni volta che la ricordi correttamente senza guardare. Le parole senza puntini hanno bisogno di attenzione. Quelle con tre puntini si possono ripassare meno spesso.

Scegli le parole che vale la pena annotare

Non puoi scrivere una voce completa per ogni parola sconosciuta che incontri, e non dovresti nemmeno provarci. Prima di aggiungere una parola, chiediti:

• L'ho già vista? Una parola che hai incontrato due o tre volte probabilmente è comune, quindi vale la pena impararla.
• La userei davvero? Reliable è utile in quasi ogni conversazione. Un termine tecnico raro trovato in un articolo probabilmente no, a meno che non sia del tuo settore.
• Il significato è chiaro dal contesto? Se hai capito la frase anche senza quella parola, forse ti basta riconoscerla, non usarla. In quel caso basta una voce più leggera.

I phrasal verbs meritano voci tutte loro, perché il loro significato spesso ha poco a che fare con le singole parole: give up, look after, put off. La lezione sui phrasal verbs spiega come funzionano.

Trasforma il quaderno in un'abitudine di ripasso

Un quaderno serve solo se lo usi per esercitarti a richiamare le parole. Qualche abitudine rende tutto più facile:

• Copri la parte destra. Piega la pagina o usa un cartoncino per nascondere la definizione e gli esempi, poi prova a spiegare ogni parola a memoria.
• Mettiti alla prova al contrario. Leggi la tua definizione e prova a trovare la parola inglese.
• Ripassa secondo un calendario. Riguarda le parole nuove il giorno dopo, poi dopo circa una settimana e di nuovo dopo circa un mese.
• Riscrivi le voci deboli. Se una parola continua a sfuggirti, aggiungi un nuovo esempio più personale o più vivido.

Metterti alla prova è più faticoso che rileggere, ed è proprio questo il punto: dover ripescare una parola dalla memoria è ciò che la fa restare.

Carta o app?

La carta è flessibile e piacevole da usare, e ad alcune persone il gesto stesso di scrivere aiuta a ricordare. I suoi limiti emergono dopo qualche centinaio di parole: le voci sono difficili da cercare, devi organizzarti da solo il calendario dei ripassi e non puoi sentire come suona una parola.

Un'app può occuparsi delle parti ripetitive. In VocabNote, per esempio, scrivi una parola e ottieni una nota con la pronuncia, la categoria grammaticale, una definizione, una traduzione nella tua lingua, frasi d'esempio e un consiglio di apprendimento. Puoi salvarla nel tuo elenco di parole, cercarla in seguito, ascoltarne la pronuncia e metterti alla prova. Sei sempre tu a scegliere quali parole contano e a scrivere le tue frasi, ed è proprio questo lavoro di riflessione che fa restare le parole.

Qualunque strumento tu usi, la regola è la stessa: meno parole, voci più complete, verifiche regolari.

Riepilogo

• Annota sei cose per ogni parola: categoria grammaticale, pronuncia, definizione, traduzione, esempi e combinazioni.
• Scegli un modo di organizzare il quaderno (per data, argomento o fonte) e mantienilo.
• Scrivi voci complete solo per le parole che userai davvero.
• Segna i progressi di ogni parola e mettiti alla prova secondo un calendario invece di rileggere.