Cómo llevar un cuaderno de vocabulario que funcione

Un buen cuaderno de vocabulario recoge algo más que una palabra y su traducción. De cada palabra, anota su pronunciación, una definición breve con tus propias palabras, una frase de ejemplo y las palabras con las que suele combinarse. Después, organiza el cuaderno de forma que puedas volver a encontrar las palabras y ponerte a prueba con ellas. Un cuaderno que nunca vuelves a abrir no es más que una lista.

Esta guía explica qué anotar, cómo estructurar cada entrada y cómo conseguir que el cuaderno te siga sirviendo durante meses, no solo la primera semana.

Qué anotar de cada palabra

La mayoría de los cuadernos fracasan porque cada entrada se queda corta. "Reliable = trustworthy" te dice qué significa, pero no cómo se usa la palabra. Una entrada completa tiene seis partes.

1. La palabra y su categoría gramatical. reliable (adjetivo). Saber qué tipo de palabra es te indica dónde va en la frase. Si tienes dudas sobre los tipos de palabras, la lección de adjetivos es un buen punto de partida.
2. Pronunciación. Anótala de forma que la entiendas más adelante: la transcripción IPA del diccionario (/rɪˈlaɪəbl/) o tu propia nota sobre la sílaba tónica (re-LI-able). Acentuar mal una palabra es un motivo frecuente por el que no se entiende una palabra que en realidad ya conoces.
3. Una definición breve en inglés. Que sea sencilla: "can be trusted to do what is expected". Escribir la definición en inglés, aunque sea aproximada, te ayuda a pensar en inglés en lugar de traducir.
4. Una traducción. Tu lengua materna es un atajo hacia el significado y resulta especialmente útil con las palabras abstractas. Eso sí, que no sea lo único que anotes.
5. Una frase de ejemplo. Guarda la frase en la que encontraste la palabra y añade una tuya: "My old laptop isn't very reliable, so I save my work often." (Mi portátil viejo no es muy fiable, así que guardo mi trabajo a menudo.)
6. Combinaciones y familia de palabras. Las palabras con las que suele aparecer y las de su misma familia: a reliable source, reliable information; rely on (verbo), reliability (sustantivo), unreliable (antónimo).

Escribir todo eso a mano por cada palabra es mucho, y por eso conviene ser selectivo con las palabras que entran (lo verás más abajo).

Un formato que puedes copiar

En papel, dedica a cada palabra un bloque de cuatro o cinco líneas y deja espacio debajo para notas posteriores. Así queda una entrada completa:

reliable (adj.) · /rɪˈlaɪəbl/ · re-LI-able

• Significado: can be trusted to do what is expected
• Traducción: (en español)
• Encontrada en: "The bus service here isn't very reliable."
• Mi frase: "My old laptop isn't very reliable, so I save my work often."
• Combinaciones: a reliable source, reliable information · rely on · unreliable

Fíjate en la preposición de rely on. Las palabras pequeñas como esta son el origen de muchos errores, así que márcalas bien. Lo mismo vale para los sustantivos: anota si un sustantivo es contable (an idea, two ideas) o incontable (some advice, nunca an advice). La lección de sustantivos contables e incontables explica la diferencia.

Cómo organizar el cuaderno

No existe una única estructura correcta, pero elige una y no la cambies. Hay tres enfoques que funcionan bien.

• Por fecha. Añade las palabras en el orden en que las encuentras y escribe la fecha en la parte superior de cada página. Es lo más fácil de mantener y simplifica el repaso: "hoy me pongo a prueba con las palabras de la semana pasada".
• Por tema. Secciones separadas para el trabajo, los viajes, la salud, los sentimientos, etc. Ayuda cuando te preparas para algo concreto, como una entrevista de trabajo, pero tendrás que decidir dónde va cada palabra.
• Por fuente. Una sección por cada libro, curso o serie con el que estés aprendiendo. Así el contexto original queda cerca de cada palabra.

Elijas el que elijas, añade una cosa más: una forma de marcar lo bien que te sabes cada palabra. Un sistema sencillo es poner un punto junto a la palabra cada vez que la recuerdas bien sin mirar. Las palabras sin puntos necesitan atención. Las que tienen tres puntos se pueden repasar con menos frecuencia.

Elige palabras que valga la pena anotar

No puedes escribir una entrada completa por cada palabra desconocida que veas, ni deberías intentarlo. Antes de añadir una palabra, pregúntate:

• ¿La he visto antes? Una palabra que te has encontrado dos o tres veces probablemente es común, así que vale la pena aprenderla.
• ¿De verdad la usaría? Reliable es útil en casi cualquier conversación. Un término técnico poco frecuente sacado de un artículo probablemente no, salvo que sea de tu campo.
• ¿Se entiende el significado por el contexto? Si entendiste la frase sin esa palabra, quizá solo necesites reconocerla, no usarla. En ese caso basta con una entrada más ligera.

Los phrasal verbs merecen entradas propias, porque su significado a menudo tiene poco que ver con el de cada palabra por separado: give up, look after, put off. La lección de phrasal verbs explica cómo funcionan.

Convierte el cuaderno en un hábito de repaso

Un cuaderno solo ayuda si lo usas para practicar el recuerdo de las palabras. Unos pocos hábitos lo ponen fácil:

• Tapa la columna derecha. Dobla la página o usa una tarjeta para ocultar la definición y los ejemplos, e intenta explicar cada palabra de memoria.
• Ponte a prueba al revés. Lee tu definición e intenta dar con la palabra en inglés.
• Repasa con un calendario. Mira las palabras nuevas al día siguiente, otra vez al cabo de una semana y de nuevo al cabo de un mes, más o menos.
• Reescribe las entradas flojas. Si una palabra se te sigue escapando, añade un ejemplo nuevo, más personal o más vívido.

Ponerte a prueba cuesta más que releer, y de eso se trata: tener que sacar una palabra de la memoria es lo que hace que se quede.

¿Papel o app?

El papel es flexible y agradable para escribir, y a algunas personas el propio acto de escribir les ayuda a recordar. Sus límites aparecen cuando llevas unos cientos de palabras: las entradas son difíciles de buscar, tienes que organizar tú mismo el calendario de repaso y no puedes oír cómo suena una palabra.

Una app puede encargarse de las partes repetitivas. En VocabNote, por ejemplo, escribes una palabra y obtienes una nota con la pronunciación, la categoría gramatical, una definición, una traducción a tu idioma, frases de ejemplo y un consejo de aprendizaje. Puedes guardarla en tu lista de palabras, buscarla más tarde, escuchar cómo se pronuncia y ponerte a prueba con ella. Tú sigues eligiendo qué palabras importan y escribiendo tus propias frases, y ese trabajo mental es lo que hace que las palabras se queden.

Uses lo que uses, la regla es la misma: menos palabras, entradas más completas y pruebas regulares.

Resumen

• Anota seis cosas por palabra: categoría gramatical, pronunciación, definición, traducción, ejemplos y combinaciones.
• Elige una forma de organizar el cuaderno (por fecha, por tema o por fuente) y no la cambies.
• Escribe entradas completas solo para las palabras que de verdad vas a usar.
• Marca el progreso de cada palabra y ponte a prueba según un calendario en lugar de releer.